气管、支气管反复分支，直到肺泡，一共有24级，就像一棵树，气管是树干，支气管及各级分支是树枝。因此，气管、支气管及其分支被形象地称为支气管树（图1）。
气管上端在第6颈椎下缘的高度与喉相连接，向下进入胸腔，在胸骨角的高度分为左右主支气管。
气管在颈部可以用手摸到，沿着气管向下，你可以摸到一个向下的凹陷，这是胸骨的上缘，称为颈静脉切迹，也是颈部和胸部的分界。沿着颈静脉切迹向下约3～4厘米，你可以摸到一个向前的突起，这就是胸骨角。因此，气管可以分为颈段和胸段两个部分。
气管由气管软骨、平滑肌和结缔组织构成。气管软骨是呈C形的透明软骨环，环的缺口向后，缺口处由称为膜壁的膜性结构封闭，膜性结构中含有弹性纤维及平滑肌。气管有16～20个气管软骨环，软骨环之间由弹性纤维组成的膜状韧带相连接（图2）。
当缺乏自主呼吸、气道阻塞、呼吸困难时，可进行气管插管建立人工气道，人工呼吸，解除呼吸困难。气管插管，可以通过口腔、咽腔、喉腔等自然管道插入，也可以将气管切开插入。气管切开多在颈段的第3～5气管软骨环处进行。
气管在分为左右主支气管的分叉处，从气管内向下看，可以看到一向上的隆起，称为气管隆嵴，偏向左侧（图2）。
左侧支气管细、长、走向倾斜。右侧的支气管粗、短、走向陡直，近乎为气管的直接延续，加上气管隆嵴偏左，因此气管异物多落入右侧支气管。
支气管的结构与气管相似，也是由软骨环和膜状韧带连接而成。
左右支气管通过肺门入肺，左侧的分为上、下叶支气管，右侧的分为上、中、下叶支气管。再向下分为段支气管（图2）。
主支气管是气管的第1级分支，叶支气管是第2级分支，段支气管是第3～4级分支。段支气管向下分出的小支气管是第5～10级分支，再向下分出的细支气管是第11～13级分支，终末细支气管是第14～16级分支，再下的呼吸性细支气管是第17～19级分支、肺泡管是第20～22级、肺泡囊是第23级、肺泡是第24级（图3）。
从叶支气管到终末细支气管（第2～第16级）是肺内的导气部，从呼吸性细支气管到肺泡（第17～第24级）为肺内的呼吸部。
气管的组织结构，由内向外分为3层。内层为黏膜层，黏膜上皮为假复层柱状纤毛上皮（参看我的《通气识香、语音共鸣，鼻不可少》一文）；中层为疏松结缔组织，含有较多的混合腺；外膜较厚，含有气管软骨环、膜状韧带、弹性纤维、平滑肌等。主支气管与气管的组织结构基本相似。
由叶支气管至小叶支气管，3层组织结构的界线逐渐模糊不清，假复层柱状纤毛上皮逐渐变薄，杯状细胞、腺体、软骨逐渐减少，平滑肌纤维相对增多，渐成环形。
细支气管的上皮由假复层柱状纤毛上皮逐渐变为单层柱状纤毛上皮，杯状细胞、腺体、软骨逐渐消失，环形平滑肌更明显。终末细支气管为单层柱状上皮，杯状细胞、腺体、软骨全部消失，有完整的环形平滑肌。
气管至终末细支气管属于下呼吸道。
吸气时，空气中的灰尘、细菌等异物，可随空气一起进入呼吸道。较大的颗粒可被鼻前庭中的鼻毛阻挡，形成鼻屎；较小的、10微米以上的颗粒撞在鼻甲上，被鼻腔分泌的粘液包裹，由鼻腔黏膜的纤毛推送至咽部，或为痰液咳出，或被吞咽于胃；10微米以下的颗粒可以进入下呼吸道。
下呼吸道壁的腺体、杯状细胞分泌的粘液覆盖在纤毛上皮的纤毛上形成粘液层，进入下呼吸道的颗粒，被粘液层所粘附。纤毛有节律的协同运动，将粘附有异物的粘液向咽部推送。纤毛每摆动一次，可将粘液推送16微米，如果每秒摆动20次，每分钟则可以推出19.2毫米。附有颗粒的粘液到达咽部后，或被咳出，或被咽下。如此，2～10微米的颗粒被清除。如果吸入的空气干燥或含有刺激性物质，则会损害纤毛的运动，影响有害物质的清除。
小于2微米的颗粒可以进入呼吸性细支气管以下的管道和肺泡。此时，巨噬细胞可以吞噬进入的微小颗粒和细菌，或游走到细支气管壁上的粘液层，随粘液被纤毛推送至咽，而排除；或沉积于肺表面。当肺通气量减少或氧分压下降时，巨噬细胞的吞噬功能会减弱。
当呼吸道受到机械性或化学性刺激时，可引起防御性呼吸反射，将刺激物排除，避免其进入肺泡。呼吸道的防御性反射有，咳嗽反射和喷嚏反射。
咳嗽反射：整个呼吸道均分布有感受器，咳嗽反射的感受器位于喉、气管、支气管的黏膜，2级以上的大支气管对机械性刺激敏感，2级以下的支气管对化学性刺激敏感。
感受器受到刺激后，将刺激转换为神经冲动，经迷走神经传入延髓（脑部的咳嗽反射中枢）。中枢触发一系列协调的反应活动，引起咳嗽。
咳嗽时，先是短促的深吸气、声门紧闭，接着呼气肌强烈收缩，胸腔压和肺内压急剧升高，气流冲开声门，将刺激物及粘液排除。
强烈急促的咳嗽，会阻碍静脉回流，增加静脉压和脑脊液压。有静脉回流障碍的病人和颅内压增高的病人，应避免持续剧烈的咳嗽。
喷嚏反射：喷嚏反射的机制与咳嗽反射基本相似，不过其感受器位于鼻腔黏膜，传入神经是三叉神经。反射时，软腭下垂、舌部上抬封闭口腔，声门开启，气流直接从鼻腔喷出，将鼻腔内的刺激物清除。
咳嗽和喷嚏时，排除物的速度极快，初速度可以达到每秒30多米，相当于时速公里的汽车。
有研究者用高速摄像机录下了咳嗽和喷嚏时的影像（图4）。咳嗽时，飞沫可以传至6米；喷嚏时，飞沫可传至8米。
咳嗽和喷嚏时，一定要掩住口鼻。疫情期间，勤洗手，出门戴口罩，保持社交距离。
呼吸道虽然有防御自净功能，能将进入的颗粒物排除。但是，当超出呼吸道的自我净化能力时，颗粒物就会滞留于呼吸道，特别是小于2微米的颗粒，例如抽烟的烟雾、PM2.5等，会进入肺泡，甚至可能进入血液，对呼吸系统、心血管系统等造成损害。
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