机体与外界环境之间的气体交换过程，称为呼吸。通过呼吸，机体从大气摄取新陈代谢所需要的氧气，排出所产生的二氧化碳。因此，呼吸是维持机体新陈代谢和其他功能活动所必需的基本生理过程之一，一旦呼吸长期停止，生命也就到了尽头。
呼吸系统是机体和外界进行气体交换的器官的总称。呼吸系统包括呼吸道（鼻腔、咽、喉、气管、支气管）和肺，临床上将鼻腔、咽、喉叫上呼吸道，气管和支气管叫下呼吸道。呼吸系统的功能主要是与外界进行气体交换，呼出二氧化碳，吸入新鲜氧气，完成气体的吐故纳新。
1.人体的“中央空调”——肺的位置和结构
肺是最主要的呼吸器官，位于胸腔内，膈的上方，纵隔的两侧，左右各一个，称为左肺和右肺。肺上通喉咙，受到肋弓的保护，是人体最大的器官之一。但它不是在胸腔的正中央，而是一大半儿位于前胸。一般人都是“偏心”的，即以胸骨中线为界，约2/3位于身体正前方。正常的肺组织像海绵，质地柔软，富有弹性，因为里面充满大量的空气。每侧肺呈半圆锥形，底部略凹，左肺较狭长，右肺较粗短。左肺分为上、下两叶，右肺分为上、中、下三叶。肺分为一尖、一底、两面和三缘。肺尖呈钝圆形，高出锁骨内侧1/3上方2～3厘米。
肺主要由支气管及其最小分支末端膨大形成的肺泡共同构成。每一个细支气管连同它的分支和肺泡，组成一个肺小叶。每叶肺里有50～80个肺小叶。肺泡是半球形的小囊，壁非常薄，像一个个小气球，是人体与外界不断进行气体交换的主要部位。成人的肺里有3亿～4亿个肺泡，肺泡的总表面积可达平方米。外界的空气经过鼻、咽、喉，进入气管，空气中的氧气透过肺泡进入毛细血管，通过血液循环，输送到全身各个器官组织，然后各器官组织将产生的代谢产物，如二氧化碳，再经过血液循环运送到肺，然后经呼吸道呼出体外。此外，肺泡内有少量的液体，称作表面活性物质，是由肺泡内壁的某些细胞分泌的，作用非常关键，能使肺泡保持膨胀状态，即使在呼气的时候也不至于塌陷。打一个比喻，肺脏好比一个功能强大的智能中央空调，调节人体的温度、湿度，还有提供动力的作用。
人的肺脏从外观上看，年龄越小，表面越光滑湿润，富有光泽，呈淡红色；随着年龄的增长，吸入空气的灰尘沉淀于肺内，颜色变成灰暗至蓝黑色，并出现蓝黑色的斑点；老年人的肺脏颜色最深，吸烟者尤甚。肺脏的组织好比是空调的过滤网，时间长了，过滤的脏东西多了，自然颜色就变深了。
小儿肺脏的结构特点是弹性组织发育差，血管丰富，整个肺脏含血多而含气少，肺泡数量较少，且易被黏液堵塞。另外，小儿的胸腔较小，肺脏相对较大，呼吸肌不发达。婴儿的肺由于发育不成熟，对外界因素如寒冷、有害气体等非常敏感，所以容易发生疾病。
进入中年以后，随着年龄的增长，细支气管至肺泡之间的气道扩大，肺泡缩小，肺表面积缩小，从而影响肺的换气功能。此外，随着年龄的增长，肺血管的粥样硬化改变增多，也会影响肺的功能。
2.人体的吸尘器——肺是换气机
肺是人体的换气机。肺的工作繁忙，正常情况下，每分钟要扩张和回缩12～18次，频率仅次于心脏。而且肺与外界环境直接相通，不停地在进行呼吸运动，以保证机体能够摄入足够的氧气。在自然情况下，人们往往不会注意自己的呼吸。一般来说，呼吸的频率和深度在短时间内可受人的意识控制。可机体是否需要呼吸，则由脑干的呼吸中枢来控制，完全不受意识制约。如果没有吸气，会造成缺氧；没有呼气，会造成二氧化碳潴留。缺氧可造成呼吸困难、口唇皮肤青紫；二氧化碳潴留则会损伤脑组织，产生精神错乱、狂躁、表情淡漠、肌肉震颤、嗜睡、昏迷等精神神经症状，扩张脑血管，产生搏动性头痛，扩张皮肤血管，致四肢红润，潮湿多汗。缺氧和二氧化碳潴留继续发展，会造成心率增快，心律失常，以致心跳停止；还会影响消化道，导致胃肠出血。
肺不仅是呼吸器官，还是重要的内分泌及代谢器官。它可以参与人体蛋白质、糖和脂类的代谢，同时还具有免疫防御功能。若免疫缺陷，易导致各种严重感染；若免疫反应过度，则可引起过敏反应或变态反应，也可引起肺的损害和疾病。